LONDRA, 26 marzo 2008 – Sono questi i numeri relativi alla folla che sabato alle 17,15 sarà accalcata lungo le rive del Tamigi per uno degli avvenimenti più attesi dell’anno. 180 i paesi che potranno seguire l’evento attraverso i teleschermi, numeri questi che relegano la Boat Race tra i cinque appuntamenti sportivi più seguiti dal popolo britannico. Mesi e mesi di intenso allenamento volto unicamente a quei circa 17 minuti di gara o poco più che vedono di anno in anno gli equipaggi delle due università darsi battaglia sino all’ultimo respiro.
Molti i volti famosi che possono vantare di aver partecipato alla Boat Race. Tra questi l’inventore della scala per la temperatura Lord Kelvin (Cambridge 1843), lo sfortunato scalatore dell’Everest Andrew “Sandy” Irvine (Oxford 1923), il fotografo di fama internazionale Lord Snowdon (Cambridge 1950), il deputato parlamentare, attuale membro della Camera dei Lord Lord Moynihan (Oxford 1977), l’attore comico Hugh Laurie (Cambridge 1980), per non parlare dei campioni di canottaggio vincitori di medaglie Olimpiche. Oxford nel 1990, 1991 e 1993 ha potuto contare su Matthew Pinsent. Sempre Oxford, nel 1988/1990, ha avuto a bordo il campione Olimpico del 92, Jonny Searle. Il campione Olimpico di Sydney Tim Foster era membro dell’equipaggio schierato da Oxford nel 1997 e con lui vi erano Luka Grubor e Andrew Lindsay. Il 1998 è stato l’anno del campione Olimpico di Atene Ed Coode che ha partecipato alla Boat Race anche lui sull’imbarcazione di Oxford.

Tra i volti famosi che hanno partecipato a questo evento vi è pure Steve Fairbairn, inventore della Head of the River, che con l’equipaggio di Cambridge per due volte si è aggiudicato la gara (1886 e 1887).
Steve Fairbairn ha l’onore (per così dire) di rilevare il primo passaggio cronometrico posto al Mile Post, dove sorge la sua statua. Il Mile Post si trova ad un miglio esatto dalla partenza della gara.

Figura ritenuta importantissima nella Boat Race è quelle del giudice arbitro il cui compito è semplicemente quello di tenere lontani, ben separati, i due equipaggi durante lo svolgimento della gara e garantirne il regolare svolgimento. Questo sembra semplice a dirsi, molto meno a farsi. I Giudici sono sempre vecchi “Blues” vale a dire ex atleti che hanno partecipato alla Boat Race. Dal 2002 ogni università ne propone quattro. Vengono chiamati semplicemente “Blues” tutti gli atleti delle due università che gareggiano ad alto livello in vari sport. I “Blues” sono quegli atleti che possono vantarsi di indossare un’uniforme blu scuro (Oxford) e celeste o blu chiaro ( Cambridge) a tinta unita, cioè interamente di quel colore. Questo significa essere membro di uno dei vari team/equipaggi di Oxford o Cambridge di alto livello ed è considerato un grande onore. I team e gli equipaggi minori indossano uniformi solo parzialmente dei colori delle due università.

Per decidere su quale lato del fiume si svolge la gara i due presidenti dei club lanciano in aria una moneta (una sterlina d’oro, che viene usata dal 1829) che solitamente viene custodita nel Museo del Canottaggio di Eton. Il lancio della moneta viene fatto ovviamente prima della gara e il fortunato presidente sceglie in base alle condizioni meteo e del fiume di quel giorno.

Coloro che vogliono seguire la gara e non trovano posto lungo le rive del fiume possono recarsi nel Parco Bishops nelle vicinanze dei Furnival Gardens, dove vengono allestiti degli schermi giganti.
Una settimana prima della Boat Race maschile si svolge la gara riservata alle donne e che ha luogo nel tratto di fiume di Henley. L’edizione 2008 che si è svolta il 23 Marzo è stata vinta da Oxford. La gara femminile si svolge dal 1927 ed è Cambridge ad avere la supremazia con 40 vittorie contro le 22 di Oxford. Sempre ad Henley si svolgono gare riservate agli otto PL maschili e femminili.